(相關(guān)資料圖)

在我們銀河系的中心潛伏著一個(gè)超大質(zhì)量的怪物，它目前正在沉睡--但是它并不總是那么安靜。新的觀測(cè)結(jié)果揭示了銀河系中心黑洞在200年前剛剛蘇醒時(shí)的X射線"回聲"，它比今天要亮一百萬(wàn)倍。

像大多數(shù)星系一樣，銀河系的核心有一個(gè)超大質(zhì)量的黑洞。這個(gè)被稱為人馬座A*（Sgr A*）的天體擁有大約400萬(wàn)個(gè)太陽(yáng)的質(zhì)量，與我們?cè)谄渌窍抵锌吹降囊恍┩愄祗w相比，它相對(duì)安靜。

但是我們知道，情況并不總是這樣的。有證據(jù)表明，人馬座A*在大約600萬(wàn)年和350萬(wàn)年前發(fā)射了巨大的輻射，炸開(kāi)了物質(zhì)，留下了巨大的沖擊波，這些沖擊波今天在某些波長(zhǎng)的光線中仍然可見(jiàn)。但是現(xiàn)在，天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了來(lái)自一個(gè)更近的爆發(fā)的煙槍，這個(gè)爆發(fā)發(fā)生在僅僅200年前。

一些X射線空間觀測(cè)站，包括IXPE、錢(qián)德拉和XMM-牛頓，此前已經(jīng)在Sgr A*附近發(fā)現(xiàn)了巨大的分子云，這些分子云在X射線中出乎意料地明亮。天文學(xué)家利用IXPE衛(wèi)星測(cè)量了來(lái)自這些云層的光線的偏振，這就把矛頭指向了罪魁禍?zhǔn)住?/p>

上圖：人馬座A*的廣角，位于銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞，由錢(qián)德拉X射線天文臺(tái)拍攝。底部： 黑洞周?chē)鷧^(qū)域的綜合特寫(xiě)圖像，其中的橙色斑點(diǎn)表示在X射線下很亮的分子云

當(dāng)光被偏振時(shí)，它的波都是沿著同一個(gè)平面指向的。在這種情況下，偏振的角度指向Sgr A*作為X射線輻射的源頭，而偏振的程度則顯示了這些云在被黑洞噴出后已經(jīng)走了多遠(yuǎn)。這反過(guò)來(lái)又使研究人員能夠計(jì)算出閃光發(fā)生的時(shí)間--不到兩個(gè)世紀(jì)前。

根據(jù)這些細(xì)節(jié)，天文學(xué)家們隨后能夠估計(jì)出最初的閃光有多亮。事實(shí)證明，我們當(dāng)?shù)氐某筚|(zhì)量黑洞在X射線下短暫地閃耀了約一百萬(wàn)倍的亮度。這將使它與塞弗特星系相提并論，后者的核心與該星系的所有恒星一樣亮。在你問(wèn)19世紀(jì)的天文學(xué)家是如何錯(cuò)過(guò)這樣一場(chǎng)表演的之前，這早在X射線望遠(yuǎn)鏡被發(fā)明并指向天體之前就已經(jīng)發(fā)生了。

更好地了解Sgr A*的活動(dòng)歷史可以幫助我們預(yù)測(cè)它的未來(lái)。畢竟，在最近幾年，它拋出了新的X射線和近紅外光，這可能是一個(gè)新的活動(dòng)增加期的預(yù)兆，或者只是一些不聽(tīng)話的物體落入的焰火。

這項(xiàng)研究發(fā)表在《自然》雜志上。